home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Space & Astronomy / Space and Astronomy (October 1993).iso / pc / text / jplnews2 / 1404b.pr < prev    next >
Text File  |  1993-05-03  |  7KB  |  137 lines
  1. PUBLIC INFORMATION OFFICE
  2. JET PROPULSION LABORATORY
  3. CALIFORNIA INSTITUTE OF TECHNOLOGY
  4. NATIONAL AERONAUTICS AND SPACE ADMINISTRATION
  5. PASADENA, CALIF. 91109. TELEPHONE (818) 354-5011
  6.  
  7. Contact: Diane Ainsworth                    
  8.  
  9. GENERAL BACKGROUND RELEASE                      November 14, 1991
  10.  
  11.     While scientific knowledge of asteroids has increased
  12. significantly in the last decade, Galileo's recent flight past
  13. the main-belt asteroid, Gaspra, may yield new information about
  14. planet formation in the early solar system.
  15.     "These small rocky bodies represent matter in a pristine
  16. form," said Dr. Alan Harris of JPL's Geology and Planetology
  17. Section.  "Asteroids may be able to tell us more about the early
  18. solar system than planets, because they have evolved far less. 
  19. Their chemical and physical structures are nearly the same as
  20. they were during the formation of the solar system."
  21.     Asteroids, named for the Greek word meaning "starlike," are
  22. the remnants of planetary materials that failed to accrete during
  23. the formation of the solar system about 4.6 billion years ago. 
  24. More than 90 percent of all known asteroids have orbits in the
  25. vast region of space between Mars and Jupiter, called the main
  26. asteroid belt.
  27.     "The gravitational disturbances surrounding Jupiter
  28. prevented any materials from forming, or coalescing, in that
  29. region," Harris said. "So far, we would estimate there are about
  30. 10,000 asteroids 10 kilometers or larger in the main belt.  About
  31. 1,000 are the size of Gaspra or larger."
  32.     The main-belt asteroids orbit between Mars and Jupiter at an
  33. average inclination of about 10 degrees from the ecliptic plane
  34. 1
  35.  
  36.  
  37. in which the planets of the solar system orbit.  The main
  38. asteroid belt stretches from its inner edge of 2.2
  39. astronomical units (AUs) to about 3.3 AUs, or 200 to 300 million
  40. miles from the sun.  Planetary scientists have been able to
  41. calculate and catalog the orbital paths of about 5,000 of the
  42. asteroids.
  43.     Some asteroids have very different orbits, however. The
  44. Trojan asteroids, for instance, orbit far beyond the main
  45. asteroid belt, circling the sun in step behind and ahead of the
  46. giant planet Jupiter, at the same distance of 5.2 AUs that
  47. Jupiter orbits the sun.  Others follow elliptic paths that cross
  48. the orbits of Mars and Earth.  A few even come closer to the sun
  49. than Mercury. 
  50.     Asteroids that cross Earth's orbit are called "near-Earth
  51. asteroids."  The most common subclasses are the Apollo, Amor and
  52. Aten groups.
  53.     "Among the near-Earth asteroids, the largest we have
  54. discovered is about 10 kilometers (6 miles) across," Harris said, 
  55. "but the more common asteroids are 1 kilometer or larger.  We
  56. estimate there are a couple thousand that size, of which only 200
  57. have been discovered." 
  58.     While a chance collision with an asteroid that crosses
  59. Earth's orbit is possible, Harris said the probability is low.
  60.     "On average, the chance of a collision with a single
  61. asteroid will be about once every 100 million years," he said. 
  62. "Since there are about 2,000 of them 1 kilometer or larger in
  63. size, the Earth will be struck by one such asteroid about every
  64. 50,000 years."
  65.     The Diablo Canyon crater near Flagstaff, Ariz., is an
  66. example of a collision with a meteorite that was less than 1
  67. kilometer in diameter.
  68.     "But every 100 million years or so, the Earth is struck by
  69. one of the largest near-Earth asteroids (10 kilometers or more
  70. across), causing massive biological extinctions," Harris added. 
  71. "One such event is thought to have caused the extinction of the
  72. dinosaurs 65 million years ago." 
  73.     Asteroids vary not only in size but in shape.  Most are
  74. irregularly shaped, with a long and short axis, and may look
  75. something like a potato.  The largest known asteroid, Ceres, has
  76. a diameter of 570 miles.  Gaspra is a small, main-belt asteroid,
  77. about the size of the Martian moon Deimos, with an average
  78. diameter of eight miles.  Ground-based observations indicate
  79. Gaspra is quite irregular in shape, perhaps twice as long as it
  80. is high.    
  81.     Asteroids also vary in composition and are grouped
  82. accordingly in taxonomic classes, Harris said.  Their colors and
  83. albedos -- the amount of sunlight reflected off the asteroid --
  84. are measured to determine the object's composition and
  85. classification.  The variety of colors and spectra suggest
  86. different surface compositions.
  87.     "The most common asteroids are extremely dark and thought to
  88. be composed of minerals analogous to a class of meteorites called
  89. carbonaceous chondrites," Harris said.  They are known as the C-
  90. asteroids, where "C" implies carbonaceous.  C-class asteroids
  91. dominate the outer part of the main asteroid belt.
  92.     S-asteroids, such as Gaspra, are the next most populous
  93.  
  94. group.  The "S" refers to silicaceous.  In these asteroids, the
  95. dark carbon compounds are missing, so the objects have moderate
  96. albedos -- typically about 16 percent -- and reddish hues.  The
  97. compositions of these asteroids are thought to be combinations of
  98. iron and magnesium-bearing silicates, and may also contain some
  99. metallic nickel-iron.
  100.     Scientists want to know whether the S-asteroids, like the  
  101. C-asteroids, are linked chemically to the ordinary chondrite
  102. meteorites, the most common class of meteorites.  They hope
  103. Galileo's close-range spectral scans of Gaspra will tell them
  104. more about the asteroid's composition, as well as its crater
  105. density and surface structure.
  106.     "The third type of asteroid family is the M-class, for
  107. metallic asteroids," Harris said.  "These asteroids also have
  108. moderate albedos, but without the spectral signatures of silicate
  109. compounds."
  110.     Distribution patterns of the asteroids show a clear
  111. progression with solar distance.  
  112.     "The S-asteroids are closer to Earth than the M-asteroids
  113. and C-asteroids," Harris said.  S's are found primarily in the
  114. inner regions of the asteroid belt, while M's and C's seem to be
  115. distributed in the middle and outer belt.
  116.     Some asteroids may also be the cores of extinct comets. 
  117. Scientists believe that between 10 to 50 percent of the near-
  118. Earth asteroids may be comet cores.
  119.     "The only clear distinction between a comet and an asteroid
  120. lies in whether the object has a visible atmosphere," said Ray
  121. Newburn of JPL's Atmospheric and Cometary Sciences Section. 
  122.  
  123.  
  124.     "If the object begins to produce copious gases as it nears
  125. the sun, it's considered a comet," he said.  "Comets contain
  126. water ice and other volatiles that vaporize when heated by the
  127. sun.  Generally, they begin to produce an extensive atmosphere,
  128. called the coma, and a tail of escaping gas as they warm up. 
  129.     "By contrast, asteroids are inactive bodies," Newburn said.
  130. "Some could be the cores of extinct comets."  
  131.     The Oct. 29, 1991 Gaspra flyby was part of NASA's Galileo
  132. mission to Jupiter.  The mission is managed by the Jet Propulsion
  133. Laboratory for NASA's Office of Space Science and Applications.
  134. ######
  135. #1404
  136. 11/14/91 dea                                              JPL-PIO
  137.